Metal da água do mar

Uma startup pretende restaurar a produção americana de magnésio.

por Lee Harris

6 de outubro de 2023

5h30

Cortesia dos Arquivos do Instituto de História da Ciência

Os anúncios de 1942 e 1943 da Dow Magnesium apresentavam um cubo de água do mar e um lingote alado de magnésio flanqueado por aviões de combate.

Uma startup sediada em Oakland, Califórnia, tem um plano de negócios que parece uma alquimia moderna: transformar água do mar em metal e usá-la para construir carros, aviões, satélites e drones.

A Magrathea Metals, batizada em homenagem a um planeta do épico de ficção científica de Douglas Adams, O Guia do Mochileiro das Galáxias, está desenvolvendo uma maneira mais econômica de reduzir a água salgada a salmouras cozidas e eletrolisar os sais restantes para produzir magnésio metálico.

O CEO Alex Grant espera que o produto possa ser dimensionado para criar alternativas leves e neutras em carbono aos metais estruturais dominantes, alumínio e aço. A empresa já assinou vários contratos governamentais, disse Grant, e lançou um projeto com uma grande montadora não revelada.

O metal proveniente da água do mar pode parecer fantástico, mas os EUA já o produziam há um século. A Dow Chemical começou a produzir magnésio para aeronaves, peças de automóveis e bombas na década de 1920. Na década de 1940, a Dow refinou o processo que Magrathea espera agora ressuscitar, extraindo magnésio das águas do Golfo do México.

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No entanto, hoje, existe apenas um produtor primário de magnésio em toda a América do Norte, Europa e Austrália: a US Magnesium de Utah, que tem a honra incomum de ter sido declarada uma instalação do Superfund enquanto ainda estava em operação. A US Magnesium declarou força maior (um ato de Deus) durante a pandemia e tem lutado para restaurar a capacidade operacional total de suas instalações.

Tal como acontece com tantos outros recursos naturais e componentes críticos, a China ganhou uma posição dominante no fornecimento global de magnésio. Magrathea propõe restaurar o estatuto da América como grande produtor primário – desta vez, utilizando energia renovável.

A empresa beneficiará da Lei de Redução da Inflação e do seu crédito fiscal à produção de minerais raros. A questão, tal como acontece com a extracção directa de lítio utilizando energia geotérmica, é se esta pode ser dimensionada de forma rentável. A equipe trabalhou com engenheiros aposentados da Dow Magnesium e da empresa de alumínio Norsk Hydro, que compartilharam as melhores práticas no manuseio de materiais. “Daqui a dez ou 20 anos, o conhecimento deles estará perdido. Mas conseguimos capturar muito, enquanto eles ainda podem dar”, disse Grant.

Parte de um aumento maior no investimento industrial, a oferta de Magrathea testará se uma startup de ciência de materiais pode competir com os gigantes mundiais da produção de metal, que têm bilhões de dólares em aço enterrados.

A PRODUÇÃO AMERICANA DE MAGNÉSIO NASCEU de interrupções nas cadeias de abastecimento durante a guerra.

Quando Herbert Dow chegou a Midland, Michigan, na década de 1890, a área estava ambientalmente devastada. A exploração madeireira intensiva arrasou florestas antigas e, com pouco para cortar, a indústria madeireira estava em declínio.

A Dow viu uma oportunidade de aproveitar um recurso muito mais antigo: os restos salgados dos mares pré-históricos da região, que correm em aquíferos profundos no centro de Michigan. Ele lançou um negócio químico extraindo bromo, magnésio e outros elementos daquela água amarga.

Em 1914, um bloqueio das potências aliadas na Primeira Guerra Mundial cortou as importações da Alemanha, então o principal produtor mundial de magnésio. As restrições realçaram a dependência americana da Alemanha relativamente a outros bens vitais, como aspirina, corantes e produtos químicos, e deram à Dow uma oportunidade para expandir a produção de magnésio.

Após uma calmaria entre guerras, a Segunda Guerra Mundial intensificou a demanda interna por magnésio. Tanto os aviões-bombardeiros quanto as bombas que carregavam usavam magnésio, que brilha intensamente quando queima. A Dow desenvolveu um processo para extrair magnésio do oceano e, em 1941, abriu uma nova fábrica em Freeport, Texas, selecionando o local para a disponibilidade barata de gás natural, sal, enxofre e ostras na Baía de Galveston. Conchas de ostras foram usadas para produzir óxido de cálcio.